Seleccionan a Chile para establecer el primer centro de observación de rayos gamma del Hemisferio Sur

21 de agosto de 2024 – Santiago de Chile – EFE.

Las autoridades gubernamentales informaron este miércoles que Chile ha sido seleccionado para establecer el primer observatorio de rayos gamma del Hemisferio Sur. Este observatorio contará con 6,000 tanques de agua sellados ubicados en el Desierto de Atacama, a más de 800 kilómetros al norte de Santiago, y será el único en su tipo capaz de captar el centro de la Vía Láctea.

El proyecto es el Observatorio de Rayos Gamma Cósmicos SWGO (Southern Wide-field Gamma-ray Observatory; en español, Observatorio de Rayos Gamma de Campo Amplio del Sur), cuya edificación comenzará en 2026 en el Parque Astronómico Atacama, un espacio diseñado y gestionado por la Agencia Nacional de Investigación y Desarrollo (ANID).

El anuncio fue realizado por el consorcio de países fundadores de este observatorio austral, que incluye a Alemania, Argentina, Brasil, Italia, México, Portugal, Reino Unido, República Checa y Estados Unidos, con la participación de Chile a través de aproximadamente treinta científicos en astronomía, física y otras áreas de once universidades nacionales.

“Estamos hablando de una inversión cercana a los 60 millones de dólares, que se suma a otros proyectos con presupuestos similares”, declaró la ministra de Ciencias, Aisén Etcheverry.

“Esto también impactará nuestra economía en áreas relacionadas, como la Cumbre Astronómica Internacional que Chile recibirá en 2030, donde 3,000 científicos visitarán el país, lo que influirá positivamente en el turismo, en la posición de la industria tecnológica chilena y en la ciencia realizada en el país”, detalló Etcheverry.

A diferencia de otros observatorios que ya operan en Chile, el SWGO no captará datos astronómicos mediante telescopios o antenas, sino utilizando tanques de agua sellados, capaces de detectar rayos gamma de muy alta y ultra alta energía generados por los procesos más extremos del Universo.

Aunque este tipo de radiación no llega a la superficie terrestre, los detectores del SWGO captarán partículas que, al entrar en los tanques de agua, producirán una radiación que será registrada por fotodetectores ubicados en su interior.

Al registrar estas cascadas de partículas secundarias con numerosos detectores simultáneamente, cada rayo gamma individual podrá ser rastreado hasta su fuente cósmica, lo que permitirá elaborar un mapa del cielo.

Bruno Dias, presidente de la Sociedad Chilena de Astronomía (Sochias), declaró que “para Chile es un gran logro, ya que hacia el final de la década seremos el centro de la astronomía mundial en términos de telescopios ópticos e infrarrojos”.

“Vamos a concentrar la mayor capacidad astronómica global; es decir, sumando toda el área de los espejos del mundo, más de la mitad estará en territorio chileno”, dijo Dias.

“Para dar una idea, en los últimos 10 años, hemos triplicado el número de universidades dedicadas a la investigación en astronomía, y esto seguirá en crecimiento”, concluyó.

Con ventajas geográficas y naturales excepcionales que brindan la Cordillera de los Andes y el océano Pacífico—como baja nubosidad a grandes altitudes, una atmósfera estable y temperaturas constantes—, Chile se ha convertido en un anfitrión de primera categoría para telescopios de más de 30 países.